也就是说，第51舰队与第52舰队的距离在两百到三百公里之间

只是，斯普鲁恩斯立即推翻了这个猜测

可惜的是，夜幕很快就降临了

要知，不怎么说，第52舰队有三艘快战列舰、两艘大型巡洋舰、八艘轻巡洋舰与十多艘驱逐舰

要知，第51舰队就算以航母为心，但是有十艘火力大的防空巡洋舰能够在任何情况下对付没有主力舰的军舰队，而军第三舰队中除了航母之外，最大的也就是重巡洋舰了

显然，第51舰队就在附近，即便没有在第52舰队后方，也应该在能够为第52舰队提供防空掩护的范围之内

显然重巡洋舰本不是防空巡洋舰的对手

区别是，军第32舰队已经不存在了，替第32舰队的是第31舰队里的第二航母战斗群

这样一来，军也就没有能够在近距离上威胁到第51舰队的能力

重要的是，第52舰队离澳洲本土太远了，巡逻机到达后，只能短时间跟踪监视

斯普鲁恩斯的第一反应，与顾祝同预料的差不多，即认为第51舰队就在第52舰队后方不远，第52舰队前是在为第51舰队开路，并且为第51舰队提供掩护，让第51舰队有足够的时间规避危险

就算有必要，第51舰队也可以单独行动，最多在前方安排几艘防空警戒舰，在必要的时候让防空巡洋舰组成单独的炮战编队

斯普鲁恩斯立即想到，第51舰队很有可能不在喀里多尼亚西面，第52舰队只是负责引开军的注意力

海战前非常相似

下午四左右，第52舰队就被一架从布里斯班附近机场起飞的海上巡逻机发现了

那么，有什么理由让第52舰队在前方开路呢？

这一判断的不止有斯普鲁恩斯

显然，中国海军没有理由牺牲掉第52舰队

中国海军胜券在握，没有半理由让第52舰队去冒险，不可能牺牲掉第52舰队

在第32舰队覆灭之后，军在西南太平洋上已经没有主力舰了虽然两个月前“南达科他”级战列舰的前两艘已经下服役，而且“北卡罗来纳”号也已修复“华盛顿”号则预计在年底修复，军将获得四艘快战列舰，而中国海军在太平洋战场上总共也就只有三艘快战列舰，但是国当局并没有想过把这四艘快战列舰派往太平洋，至少没有打算全派往太平洋可以肯定的是，两艘“南达科他”级战列舰会前往英国加英国皇家海军的本土舰队“北卡罗来纳”号在修复后将留在国东海岸地区一段时间，用来培训舰队官兵如此一来，到一九四二年底，军不大可能向太平洋派遣快战列舰也就没有能力跟第52舰队对抗

虽然分军巡逻机上已经备了雷达，但是搜索范围依然非常有限，而且雷达无法辨别敌我

理同样简单，第52舰队单独活动的话，在离开了己方岸基航空兵的掩护之后，本没有生存能力说白了，只要第31舰队机动到位，就肯定能够用舰载航空兵掉没有防空能力的第52舰队

在发现了第52舰队之后，军岸基航空兵扩大了搜索范围，但是没有立即对第52舰队发动空中打击一是第52舰队在战术航空兵的打击范围之外，只能动用远程轰炸机，而远程轰炸机对付战舰的效果并不理想二是如果第51舰队就在附近，那么军就得集中力量打击第51舰队

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理很简单在西南太平洋上，第52舰队已经没有对手了

当然，第52舰队的行动没有多少秘密可言

这些战舰加在一起，排量相当于第51舰队的三分之二

既然说不通，那就肯定有问题

此外，在太平洋战场上，也没有哪支舰队能够替第52舰队比如，在支持登陆作战的时候，第52舰队的价值就过了第51舰队，承担了绝大分炮火打击任务，而且遇到军的固工事，也只能动用战列舰上的炮

这条至关重要的消息，在半个小时之后就送到了斯普鲁恩斯手上

也就是说，在这个夜晚，军的巡逻机不可能一直跟踪第52舰队

只是，这架巡逻机在发现第52舰队的时候，已经快到最大巡逻半径上，因此没有继续搜索第52舰队航线后方，也就无法确定第51舰队是否跟在第52舰队后方，或者是在其他方向上

问题是，斯普鲁恩斯很快就推翻了这个想法